Древесина, подверженная влиянию атмосферного воздуха, часто загнивает и разрушается. Этому способствуют дождь, снег и вообще всякая сырость.
Благодаря гигроскопичности сухое дерево жадно впитывает в себя влагу, которая, проникая в древесину, вызывает брожение соков, способствующее быстрому развитию низших организмов и паразитов. Начавшееся разложение не прекращается, но прогрессивно увеличивается. Влага, содержащая в своем растворе неорганические соки, замедляет гниение, а потому в воде, особенно в проточной, дерево может быть сохранено довольно долго; в источниках, богатых минеральными солями, дерево даже каменеет.
Таким образом, для предохранения дерева от гниения необходимо устранить причины его появления, а если таковое уже началось, то приостановить его и не дать ему распространиться далее.
Наиболее простое и распространенное средство против гниения — это масляная окраска дерева. В некоторых случаях, однако, масляная окраска оказывается неподходящей, особенно когда приходится покрывать большие грубые поверхности. Кроме того, она недостаточно глубоко проникает в древесину, но остается на поверхности и потому требует частого возобновления, сопряженного с большими затратами. В таких случаях пользуются составами, пропитывающими дерево на значительную глубину. К таким средствам относятся растворы квасцов, соли карбоновых кислот, растворимое стекло, хлористый цинк и др. Вообще, относительно этих средств следует заметить, что ими достигаются удовлетворительные результаты только при пропитывании при помощи пара или сильного давления, как это делается при пропитывании железнодорожных шпал.
